Zondag, 11 augustus 2013

Welkom in Hong Kong!
Bart verbaast zich over de grote luchthaven…meer dan 22 bagagebanden! Dat wil wel wat zeggen. Buiten de luchthaven nemen we bus 10A tot in Aberdeen, in het zuiden van Hong Kong. Onmiddellijk merken we de vele eilandjes en het heuvelachtige terrein. Bij de bushalte worden we opgewacht door Kenneth, onze couch.

We plaatsen de bagage in zijn appartement en gaan naar het noodlerestaurant op de hoek. We schuiven gewoon aan bij anderen aan tafel wat hier de gewoonte is.
De rest van de namiddag gebruiken we om prutstaken op te lossen maar waarbij een Chinees sprekend iemand wel handig is. Afdrukken voor de visumaanvraag, telefoonkaart voor China, stekker,…
‘s Avonds gaan we nog naar de Victoria Peak met een prachtig uitzicht over Hong Kong. Rond 9u willen we terugkeren, maar we staan voor een hopeloze uitdaging. De wachtrij is 8 bussen lang… Ongelooflijk. We besluiten om eerst iets te gaan eten…in the Mac Donald. Dit is altijd onze noodoplossing!
Uiteidelijk arriveren we pas om 23u30 thuis, wat onze gastheer hoogstwaarschijnlijk niet zo leuk vond! Hij was bovendien weinig spraakzaam, maar wel vriendelijk om ons een nacht te logeren. We sliepen temidden van het echte Chinese straatleven!

Maandag, 12 augustus 2013

Spannend…Chinees visum aanvragen.
Vóór 9u komen we aan bij het gebouw en we zien al tientallen meters mensen staan. “Ai, dat is niet meer voor vandaag,” denk ik even. In de Starbucks vullen we de laatste gegevens aan, laten onze zware rugzakken achter en gaan in de rij staan. Alles verloopt heel vlot. Geen eten en drinken mee naar binnen en check van de bagage. In het visumdepartement worden onze papieren nagekeken op volledigheid en krijgen we het nummertje 98. Op het scherm zien we pas nummer 25. Joepie…dat wordt wachten. Maar we verbazen ons over de efficiëntie van de Chinezen…45 minuten. Nooit eerder gezien! En nu maar hopen dat we donderdag ons visum mogen afhalen!

We gaan naar ons hotel. We logeren in een kamer in een appartement op het 13de verdiep in een gebouw van 25 verdiepingen. Moeilijk om een voorstelling te maken als je het niet met eigen ogen ziet. We hebben er een dubbel bed, eigen badkamer, televisie, frigo, airco en een superligging met de metro achter de deur. We gaan wat rusten, want een nachtvlucht kruipt wel in je kleren!
‘s Avonds verkennen we de wijk…allemaal Haute Couture. We trekken onze ogen open bij de glamour en glitter in de straten. En wat is het overal proper. Er wordt alleen gerookt bij de vuilbakken en nergens zie je een papiertje liggen. Ook in de metro kan je van de grond eten. Er staan hoge boetes op afval rondgooien of eten en drinken in de metro! En dat werkt hier echt!
Als je hier iemand beledigt, krijg je een boete van 500euro en een gevangenisstraf van 6 maanden. Je zou wel leren je mond houden!

Dinsdag, 13 augustus 2013

De Chineesjes blijven ons verbazen…

Na de brunch (2 noodle soepjes) vertrekken we naar de pier. We nemen een metro tot “Central” en doen de rest te voet. We lopen terug tussen de trendy modezaken en komen uit in het Mandarin Hotel. Amai, wat een luxe! Er lopen in de wijk overal “overdekte” luchtbruggen. Dat is best handig want het is al die tijd al aan het water gieten.
Aan pier 9 nemen we de Starferry tot Kowloon aan de overkant. Hier wandelen we over de beroemde “Avenue of stars”, te vergelijken met Broadway in New York. We voelen ons eigenlijk al sinds onze aankomst in het nieuwe New York. We drinken een heeeeeeeeerlijke chocolademelk (Bart een warme en ik een koude) in het Starbuckscafé en observeren hoeveel paraplu’s er kapot waaien door de tropische cycloon.
In het Science Museum frissen we alle fysicalessen op. Het is ongelooflijk hoe alles hier interactief wordt uitgelegd. Morgen komen we terug en gaan we ook naar de 3D-cinema.
Onze magen beginnen te knorren en we komen uit bij een rijstgerecht in lemen potten.
Daarna duiken we de metro in en op 10 minuten zijn we thuis. Slaapwel!

Anecdote:
Bart kan met moeite in de metro. Hij moet aan de zijkant staan waar de wagon iets hoger is zodat hij kan rechtstaan. Vandaag was het druk in de metro. We hielden ons elk vast aan dezelfde paal net als de Chinese passagiers. Opeens zag ik een dametje onder Bart zijn oksels staan… Ik begon te lachen als ik dacht aan de geur boven haar hoofd… We hadden vandaag al veel gestapt en goed gezweet… Tot daar de observatie.

Woensdag, 14 augustus 2013

Een nieuwe belevenis…
Toen we deze morgen de straat opliepen, was het mysterieus kalm. Veel winkels leken gesloten…zelfs de banken. Woensdag = vrije dag? Feestdag? Toen we geen trams en bussen zagen rijden, verstonden we er niets meer van. We namen dus maar de metro naar de Man Mo Temple. Ook die bleek gesloten. Daar kregen we wel de verklaring: “Typhoon Signal No. 8 is hoisted. Centre closed.”
Dat windje van gisteren was dus niet zo onschuldig! De regering had omgeroepen dat de mensen niet moesten gaan werken. Er reed ook geen openbaar vervoer wegens gevaar op vallende objecten. Daarom waren ook alle winkels afgegrendeld. Nu begrepen we de stilte!
Dat is wel iets speciaals hé. Hong Kong gegrepen door een typhoon!
Wat doen wij nu met onze dag? In de natuur gaan wandelen is geen optie. Musea zijn gesloten… Maar we hebben geluk. Om 15u40 gaan de regeringsgebouwen terug open. De wind is gaan liggen…’t is te zeggen…er is maar windsterkte 4, niet meer. Straks kunnen we dus het Space Centre binnen en naar de 3D-cinema.

Donderdag, 15 augustus 2013

Spannend…visum afhalen.
Hoe vinden we terug het visumbureau? We vragen het op verschillende locaties maar niemand kan ons verder helpen. Uiteindelijk beseffen we dat we het adres eigenlijk op een kaartje staan hebben. Dat helpt en een jongeman loopt gewoon even mee tot de bushalte. Van vriendelijkheid gesproken!
In de ambassade verloopt alles opnieuw supervlot. Nummertje, betalen en visum afhalen. Bladeren, bladeren, bladeren….joepie, we mogen China binnen!
We lopen naar ons geliefde Starbuckscafé om dat te vieren. De opdiensters herkennen ons onmiddellijk. Ze halen ons zakje uit die we vorige maandag vergeten waren. Van eerlijkheid gesproken… Ik vraag haar of ze mijn nieuwe tube dagcrème kan gebruiken. Ik twijfel eraan omdat ze hier allemaal verwitteningscrèmes gebruiken in plaats van een tintje bruin. Maar ze is er superblij mee. Ik krijg onmiddellijk een supergrote frappuccino (ijskoude chocolademelk) aangeboden. Wat is dat genieten!

Nu gaan we nog werelds grootste, zittende Boeddha, Tian Tan Buddha en het Po Lin Monastery, bezoeken. Daarvoor moeten over de brug met de langste vrije overspanning ter wereld (1.8 km).
Ook dit bezoek is speciaal. De Boeddha is helemaal omgeven door een dikke mist. Af en toe kan je een glimps van zijn gezicht opmerken. Beneden aan de trap krijgen we een kaartje die ons geluk zal brengen tijdens onze reis. Met hetzelfde ingangsticket krijgen we na het bezoek ook nog een heerlijke, vegetarische maaltijd aangeboden. Dat was nu nog eens een leuke verrassing.

Diezelfde avond rijden we nog door tot de grens van China. Daar krijgen we geen verdere controle en op een kwartiertje staan we met onze beide voeten in China!
Tot hoors voor meer nieuws.

Hong Kong Airport greets us…
A huge terminal, over 500 gates, 22 luggage bands,… New York Airport looks small, dirty and old in comparison with this one!

Hong Kong is a Chinese free city. It is still part of China, but has together with Macau more freedom. The tiny state consists of a couple of Islands, the biggest ones are Hong Kong Island and Lantau. The New Territories and Kowloon are part of the peninsula connected with Mainland China. It contains one of the largest container terminals in the world, the Tsing Ma Bridge between Lantau Island and the peninsula has the longest span in the world, 1.8 km between the pillars and a man-made island for the airport, lots of high rise buildings,…
Civil engineers are indulged in this modern imperium!

By leaving the airport terminal by bus – we head to our couch Kenneth-Li in Aberdeen on Hong Kong Island – we already get a good impression about the geography of the state… Islands, bridges and container terminals pass along.
Our mission in HK is to get an entry visa for China. So we still need to do some paperwork before we can apply tomorrow (monday) morning. We arrive on a sunday in HK, but we can make some prints in the library, take pictures for our passport, buy a telephone card and enjoy a couple of shopping malls till 11pm. Welcome in China!
Luckily Kenneth guides us to all the necessary locations around his home.

Thereafter we take a bus to Victioria Peak, with the famous skyline view from HK.
The challenges and oddities already start… Everyone waits perfectly in a row (in our case some 8 buses ahead) to enter the bus – no pushing, no crossing, no passing – just waiting! When someone tries to pass, they gently ask him to wait his turn.
English becomes a rare speech… So asking directions is not always that easy.
But we manage to get to the Peak and back to Kenneth… a little late.

Now we are ready to apply for our Chinese visa.
We leave Kenneth next morning. On his trip to go working, he drops us at the immigration building. A little nervous we fill in the papers in the StarBucks (and leave our backpacks there), we pass all security control before the immigration building and head into the building. Food and drinks need to stay outside, so we place our cookies there unguarded and fetch them again one hour later… Try this in Belgium…
Applying goes as smooth as possible, one hour later we’re already on the bus to our hotel for the next days at Causeway bay.
The room is acceptable, however the hostel we stay in, is illegally hosted in a number of apartment buildings. That night we only explore our neighbourhood in search for dinner. And we meet the first group of all the big shopping names in town.

The next two days we’ll explore the HK highlights… In a typhoon-weather…
Day one starts wet, extremely wet. So we’re happy to use lots of pedestrian crossings to the Victoria Harbour (passing a second time all great names in these luxurious shopping malls…). From there we take the Star Ferry to Kowloon. There we enjoy the star walk in a storm, dry in a Starbucks and head to the science museum. We play a little with maths, mirrors and electricity, conclude the day with a dinner at the – too quiet and 3/4 closed – night markets. Strange!
The next morning we start exploring a quiet – much too quiet – city. Most shops are closed, there are no trams, hardly people on the road… What is happening? Well the city is locked down because of the passage of a typhoon. After a while we discover that and we hear that by night the storm will be passed. Before 3:40 pm all remains closed. We have not much to do, so we walk quietly in town and wait like all the others at the space museum for a visit around 3:40… Then we buy tickets for the 4D cinema, enjoy a vivid documentary about polar bears and make a space flight along all kinds of weather in the universe.
We conclude the visit with a stroll through a – much too old and outdated – space museum. Nonetheless Ilse likes a stroll on the moon and I accomplish a mission with a space flyer. After that we take dinner and feel the city being alive once again. The storm has passed.
A passenger told us: “enjoy the quietness in the city! This is a very rare occasion.’

The applying time has passed… So now it’s time to pick up our passports and check out in the hostel. After a couple of directions, we arrive at the immigration building.
Will we be allowed to enter?
Half an hour later we know the answer, and yes we are allowed to enter! What an organisation!

Today we’ll conclude HK with a visit to the enormous Tian Tan Buddha and the Po Lin Monastery. A long subway and even longer bus trip brings us to the temple complex…
Covered in the mist…
We pass along the lane with 12 heavenly generals, climb the stairs to the Buddha, get a peek of its grandeur between the mists and enjoy the works of art around it. Then we descend again to pick up the snack that is included in the entry fee at the monastery! This is one of the best meals we get here in HK!
Thereafter we take the bus back and stroll in the big outlet shopping mall at the subway station. I buy a new pair of Timberland walking shoes and Ilse finds beautiful Dolce and Gabanna sunglasses… This is already the third time we see all the big names pass by and we only visited the city briefly. It looks like Louis Vuitton, Armani, Dolce, Prada,… are the all-day round shops in the city?!?
Now it is time to leave HK and to enter China. We pick up our luggage, take the subway till the border with China and do we cross?